Un conflict geopolitic pentru minerale ar prinde America total nepregătită. Ultimele restricții impuse de China pun în pericol industriile de înaltă tehnologie

Nu se întâmplă des ca și complacerea obișnuită să te transforme într-un judecător perspicace al evenimentelor mondiale, în special al celor care implică conflicte geopolitice. Dar, de zeci de ani, cea mai bună reacție la panica perpetuă provocată de penuria de materii prime esențiale pentru tranziția verde a fost o simplă ridicare din umeri.

Cauzele au fost diverse, de la amenințarea Chinei de a întrerupe exporturile de pământuri rare și alte minerale până la creșterea vertiginoasă a prețurilor globale ale metalelor precum nichelul și litiul. În practică, funcționarea normală a forțelor pieței, împreună cu sprijinul eforturilor diplomatice și juridice, a asigurat că aceste amenințări au avut doar un impact temporar.

Ultima iterație este cea mai amenințătoare de până acum, China impunând, la 4 aprilie, cerințe de licențiere pentru exportul a șapte elemente din pământuri rare, aparent ca represalii la tarifele impuse de președintele Donald Trump. Sarcina probei privind penuria gravă revine pesimiștilor, dar dacă se ajunge la un conflict privind comerțul mondial cu minerale, SUA rămâne extrem de nepregătită. Mineralele rare au tras, de multe ori, semnalul de alarmă.

Decidenții politic sunt îngrijorați de blocajele care pot apărea – UE se află în prezent la a cincea listă de materii prime critice –, dar este foarte greu să se identifice o industrie manufacturieră dintr-o economie majoră în care penuria să fi cauzat daune grave.

Recomandări

Care sunt cele mai bune oferte la energie după liberalizarea pieței, în funcție de zona unde locuiești

Problema a devenit importantă după amenințarea Chinei din 2010 de a întrerupe vânzările de elemente din pământuri rare către Japonia, deși nu este clar dacă Beijingul a oprit efectiv exporturile. Prețurile spot ale pământurilor rare „ușoare”, mai larg comercializate, au crescut în mod corespunzător. Însă controalele au fost subminate de contrabanda din China – provinciile bogate în minerale au fost deosebit de laxe în aplicarea restricțiilor – precum și de creșterea ofertei din țări precum Australia și de o decizie a Organizației Mondiale a Comerțului împotriva Chinei în 2014.

China a reînvățat vechea înțelepciune a pieței materiilor prime, potrivit căreia cel mai bun remediu pentru prețurile ridicate sunt prețurile ridicate, iar manipularea ofertei pentru a obține avantaje politice riscă să ducă la pierderea controlului asupra dominanței pieței.

În mod similar, în timpul panicii legate de aprovizionarea cu litiu și nichel la începutul anilor 2020, producători precum Chile și Indonezia au fost curtați (sau aduși în fața OMC) de mari consumatori precum China, SUA și UE. În cele din urmă, creșterea ofertei a dus la prăbușirea prețurilor celor două metale. Amenințarea Chinei din 2023 și 2024 de a întrerupe aprovizionarea SUA și a Europei cu minerale precum galiu și germaniu, utilizate în semiconductori și electronice, a fost contracarată de exporturile din Vietnam și de posibilitatea unei noi aprovizionări din partea utilizatorilor finali.

Recomandări

Daniel David, ministrul Educației, a povestit pentru Libertatea cum a dat Bacalaureatul, în 1991: „Nici foarte greu, nici foarte important”

Restricțiile privind pământurile rare anunțate pe 4 aprilie sunt mult mai grave. Nu este vorba de materii prime în vrac, ci de produse finite, în special magneți, fabricați de doar câteva companii chineze și care pot fi urmăriți de-a lungul lanțului de aprovizionare.

Spre deosebire de controalele anterioare asupra exporturilor, acestea sunt aplicate prin cerințe de licențiere pentru utilizatorii finali pentru materialele cu dublă utilizare militară și civilă, ceea ce restricționează vânzarea acestora de către companiile străine. Dacă China menține și aplică într-adevăr interdicția de vânzare către SUA, aceasta ar putea afecta producția de avioane de vânătoare F-35, precum și a vehiculelor electrice.

Materialele implicate sunt așa-numitele pământuri rare medii și grele, care sunt mai greu de extras și de prelucrat. Experții din industrie spun că creșterea ofertei din alte părți va dura probabil ani buni, la fel ca și reechiparea vehiculelor electrice sau a altor lanțuri de aprovizionare pentru a utiliza alte tehnologii. Prețurile pământurilor rare grele, precum disprosiu, au crescut brusc după anunțarea controalelor.

Dacă China dorește cu adevărat să vizeze SUA, nimeni nu poate spune. După cum a raportat FT, cerințele de licențiere amenință rețelele de producție din întreaga lume, ceea ce sugerează că autoritățile chineze au exagerat. Unele dintre primele licențe au fost acordate furnizorilor companiei germane Volkswagen, care produce mașini în China și care s-a opus impunerii de către UE a unor taxe antisubvenții asupra exporturilor chineze de vehicule electrice către Europa.

Recomandări

FMI, un Robin Hood care ia de la săraci ca să salveze pilele, amantele și sinecurile politrucilor

„Probabil va fi mai ușor să obții o licență dacă ești o țară, poate din Europa, cu legături politice mai strânse cu China sau cu companii deținute de China”, mi-a spus David Merriman, director de cercetare la Project Blue, o companie de consultanță în domeniul materialelor critice. „În SUA, riscul de întrerupere a lanțului de aprovizionare este destul de ridicat.”

Acordul provizoriu încheiat de China cu Trump pe 12 mai pentru a reduce unele dintre tarifele vamale ar putea fi diminuat motivația imediată de a izola SUA. Dar America rămâne vulnerabilă. Ea a făcut doar încercări modeste de a crește producția și prelucrarea internă a pământurilor rare. Are rezerve minime de minerale critice.

Trump a riscat un război geoeconomic cu China fără nicio încercare vizibilă de a se pregăti sau măcar de a evalua pericolele. Precedentele sugerează că actuala perioadă de restricții la export va trece fără catastrofe, pe măsură ce China va relaxa oferta. Dar este, de asemenea, clar că Beijingul a dezvoltat arme mai ascuțite și mai precise, în cazul în care va decide să intre într-un conflict pentru materiile prime critice. Argumentele în favoarea complacerii rămân discutabile, dar devin din ce în ce mai slabe pe măsură ce timpul trece.